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青州府，驱魔司衙门。</p>
客卿陶骞仍然和往常一样，在一间僻静的屋子里独自画符。</p>
按照他与青州府驱魔司之间达成的约定，他每个月都需要上交至少一百张不同种类的符篆，才能领取到全部的报酬。</p>
除此之外，在他成为大皇子萧尚元的追随者之后，他也需要按时按量完成大皇子殿下交给他的画符任务。</p>
对于陶骞来说，画符是一项精细活。</p>
他必须严格执行净心、诵咒、祷告等步骤，并把每一个符文一丝不苟地复刻在符纸上；稍有差错，就有可能前功尽弃。</p>
所以陶骞非常讨厌在画符的过程中被人打扰。</p>
“咚咚咚”！</p>
就在这个时候，他突然听到一阵急促的敲门声。</p>
“我早就跟你们说过无数次，不要影响我画符！”他放下手中的笔，心情烦躁地说道。</p>
然而，当陶骞打开屋门、看清楚门外那人的模样时，他瞬间收敛起心中的怒火，态度发生了一百八十度的大转弯。</p>
“见过樊先生！”陶骞双手抱拳，恭恭敬敬地行礼道。</p>
来人正是大齐王朝皇室的供奉樊诚。</p>
陶骞知道，这位樊先生是大皇子萧尚元的头号亲信——在大皇子养伤的这段时间里，樊诚一直在替大皇子办事。</p>
樊诚淡淡瞥了他一眼，面无表情地开口道：“你的学生杜菁菁不幸死在了崂山遗迹里。”</p>
陶骞顿时呆在原地。</p>
最为杜菁菁的老师，他自然知道，杜菁菁前往崂山遗迹，并不是为了去争夺仙人传承，而是为了完成大皇子交代给她的任务——刺杀四皇子萧尚贞。</p>
这种刺杀皇室成员的任务，无疑存在着不确定性。</p>
但即便陶骞早有心理准备，当他听到这个消息的时候，仍然感到有些猝不及防。</p>
犹豫片刻后，陶骞低着头，小心翼翼地问道：“那杜菁菁……她的任务成功了吗？”</p>
“四皇子侥幸保住了一条命。只是他中了‘噬生丹’的毒，修为大概率保不住了。”樊诚用毫无波澜的语气说道。</p>
陶骞沉默不语。</p>
他知道，杜菁菁的任务既可以算是成功，也可以算是失败。</p>
失败是因为四皇子还活着。</p>
成功则是因为四皇子在失去修为之后，几乎再无争夺“泰阿剑”的可能性——大皇子就此少了一个潜力惊人的竞争对手。</p>
许久之后，樊诚再次开口，打破了屋内的寂静。</p>
“这张‘风行符’，其实不是你画的，对吧？”</p>
他一边说着，一边把一张符篆递到陶骞手中，眼睛里没有丝毫情绪。</p>
陶骞的呼吸暂停了片刻。</p>
他伸出一只颤抖的手，缓缓接过这张符纸，只觉得心里凉凉的，仿佛坠入了冰窟。</p>
…………</p>
这张“风行符”确实不是陶骞画的。</p>
两个多月前，顾旭前往青州府解决陆氏凶宅案件。</p>
途中，顾旭随楚凤歌御剑飞行的时候，为了保持身体平衡，在自己身上贴了一张“风行符”。</p>
抵达目的地后，顾旭就把这张符随手扔到废物筐中。</p>
然后被大皇子萧尚元捡到。</p>
樊诚曾对这张“风行符”评价极高，觉得它线条流畅、笔法娴熟，且威力比普通的“风行符”要强大，故认为它出自大师之手。</p>
由于青州府驱魔司中的符师仅有陶骞一人，所以萧尚元当时猜测，这张“风行符”是陶骞画的。</p>
于是，从沂山归来之后，萧尚元开出极为优厚的条件，想要招揽陶骞成为自己的追随者。</p>
一名优秀的符师，无疑将成为他今后争夺“泰阿剑”的强大助力。</p>
陶骞本想拒绝。</p>
因为他知道自己的斤两——以他现在的能力，根本画不出这张与众不同的“风行符”。</p>
奈何萧尚元给的好处实在太多了。</p>
其中甚至包括大齐国师笔记抄本这种全天下符师都梦寐以求的东西。</p>
面对这样的诱惑，陶骞脑子一懵，竟在贪念的驱使下，谎称那张“风行符”确实是自己画的，稀里糊涂地答应了大皇子的请求。</p>
事后他对此悔恨不已。</p>
当初的谎言，使得他每一天的生活都可谓战战兢兢、如履薄冰。</p>
他画每一张符都必须超水平发挥，才能在大皇子面前蒙混过关。</p>
除此之外，他还废寝忘食地研究大齐国师的笔记，只希望能够尽快提升自己符道水平，让自己的符篆之术达到那张“风行符”的水准。</p>
毕竟只有让谎言变成现实，他才能从这寝食难安的痛苦生活中解脱出来。</p>
然而此时此刻，他的谎言被揭穿了。</p>
他犯下了欺瞒皇子殿下的罪过。</p>
他不敢想象自己接下来会面临怎样的境遇。</p>
还未等陶骞回过神来，就听到樊诚继续说道：“陶骞，其实殿下很早以前就看破你的谎言了。</p>
“你的符道水平，与画出那张‘风行符’的修士相去甚远——就像是一个只会死读书的书生，刻意去模仿大师的文章，字里行间都在堆砌辞藻，却缺乏一股独特自然的神韵。</p>
“这样的差距，明眼人都看得出来。</p>
“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺骗。</p>
“正因如此，他才会派你的学生去执行一个九死一生的任务。他希望你们师生两人在死之前，充分发挥你们剩余的价值。”</p>
“原来这是殿下对我的惩罚啊！”听到这话，陶骞背靠着屋门，只觉双腿瘫软，再也支撑不住自己身子，便缓缓地跌坐在地，面如死灰。</p>
陶骞知道，正是当初一时的贪念，既害了杜菁菁，也害了自己。</p>
杜菁菁真是个傻姑娘。</p>
很多年前，她父母双亡，无家可归。</p>
陶骞看中了她的符道天赋，便把她收留下来，替自己打杂，做了很多脏活累活。</p>
他把杜菁菁当做是免费劳动力。</p>
但杜菁菁却把他视作再生父母，对他言听计从。</p>
现在，她为了报恩，失去了年轻的生命。</p>
想到这里，陶骞不禁长叹一声。</p>
“陶骞，你应该知道自己现在该怎么做吧？”就在这时候，樊诚再次语气冷淡地开口道。</p>
“我……我知道。”陶骞低下头，脸色白得像纸。</p>
“知道就好。”</p>
樊诚笑了笑，随即转身离开这间屋子，很快便消失在了走廊的尽头。</p>
陶骞坐在冰冷的地面上，望着自己手中的“风行符”——这张符线条复杂流畅、浑然一体，其中那股自然而生的意蕴，是他一辈子都达不到的境界。</p>
“不属于自己的东西，永远也不要去碰。”</p>
陶骞惨淡一笑，随后心念一动，自断经脉。</p>
他面色青紫，周身黑气环绕，很快就没了呼吸。</p>
就这样，师生二人以相同的方式，告别了这个世界。</p>
…………</p>
洛京城。</p>
这天晚上，秉笔太监曹通按照昭宁公主的命令，把四皇子萧尚贞送到了洛水边上的昭宁公主府。</p>
此时夜深人静。</p>
暖黄的灯光透过雕花窗棂，在院落里投下斑驳的光影。</p>
凛冽的寒风呼啸而过，光秃秃的树枝被吹得摇摇晃晃。</p>
萧尚贞脸色苍白，一直躲在曹通的背后，不敢上前与自己的姐姐见面。</p>
最终，还是曹通又哄又劝，才说服他走进公主府的大门。</p>
昭宁公主仍然和往常一样静静坐在桌案背后，翻看着一摞厚厚的文件。</p>
肤如凝脂，面若桃瓣；唇不点而红，眉不画而翠。</p>
而她身上那件朴素大方的男装，又使得她在妩媚之余多出了几分英气。</p>
在桔黄色的油灯下，她的目光静如止水，看不出丝毫情绪波动。</p>
萧尚贞深吸一口气，坐到昭宁公主对面的一把椅子上。</p>
他低着头，沉默不语。</p>
他曾以为姐姐会生气，会像以前一样对他劈头盖脸一顿痛骂。</p>
在回家的路上，他脑海中也曾构想过千千万万种应对的说辞，比如“敌人太阴险，我防不胜防”，比如“抱歉姐姐，我让你失望了”，比如“我根本不是争夺‘泰阿剑’的料”……</p>
可现在，昭宁公主的平静神情，却让他有些不知所措。</p>
不知过去了多久，昭宁公主轻叹一声，缓缓开口道：“抱歉。”</p>
萧尚贞抬起头，以为自己听错了。</p>
“抱歉，”昭宁公主又把刚才的话重复了一遍，“或许我不应该对你怀有这样的期待。</p>
“这条路，或许确实不适合你。”</p>
萧尚贞的脑子顿时一片空白。</p>
之前准备好的千言万语，全部噎在喉咙，一句也说不出口。</p>
“那……那我现在应该做什么呢？”他愣了很久后，终于支支吾吾地开口问道。</p>
“曹公公现在在门口等你。稍后他会带你去驱魔司总部，请求司首大人帮你解毒。”公主回答道。</p>
“然……然后呢？”萧尚贞又问。</p>
“然后呀，”昭宁公主嘴角上扬，露出一个浅浅的笑容，“从明天开始，你就去后院，去跟小亮、阿丑、来福他们一起玩陀螺吧！”</p>
她的笑温婉和煦。</p>
像云的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光从她的嘴角上飘了过去。</p>
在萧尚贞的印象中，姐姐一直都是严厉苛刻的，从来没有在他面前展露过如此蔼然可亲的表情。</p>
“你……你没开玩笑吧？”</p>
“我是认真的，”昭宁公主收敛笑容，一字一顿地说道，“萧尚贞，我欠你一个无忧无虑的童年。现在，是时候该还给你了。”</p>
说到这里，她停顿片刻，话锋一转问道：“对了，还有一个问题——你知道最后有谁成功取得了崂山上的仙人传承吗？”</p>
萧尚贞不假思索地回答道：“沂水县的顾旭，代号叫做‘朱雀’的那个。”</p>
“顾旭……”昭宁公主心里默念这个名字。</p>
她只觉得，最近这个名字在她耳边出现的频率，似乎有点高呀。</p>
…………</p>
几分钟后，萧尚贞跟随秉笔太监曹通前往驱魔司总部。</p>
屋内只余下昭宁公主一人。</p>
她低下头，继续阅读桌上厚厚的一摞奏牍。</p>
她那双明亮的凤目里，终于隐隐约约流露出一丝倦色。</p>
就在这个时候，一个侍女匆匆来到她的面前，朝她屈膝行礼道：“公主殿下，皇后娘娘想要见您。娘娘有重要事情要跟您商议。”</p>
“现在？”</p>
“是的，现在。”侍女恭敬地回答。</p>
昭宁公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心里不禁好奇母后会对这件事情做出怎样的应付。</p>
“给本宫备轿！”她淡淡吩咐道。</p>
与此同时，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装地出了门。</p>
作为一个没有修行天赋的凡人，她不能像修士那样用真元抵挡冬日的酷寒。</p>
所以在离开公主府暖阁后，她必须把自己包裹得严严实实，就像是一个胖乎乎的粽子。</p>
只是那露在外面的肌肤，却比粽子里包裹的糯米更加白皙莹润，在凛凛寒风中仿佛吹弹可破。</p>
很快，她坐上两人抬的青幔小轿，沿着宽阔平坦的“天街”，朝着大齐皇宫——“紫宸宫”行去。</p>
远远望去，紫宸宫的金色琉璃瓦倒映着如水般的月华，闪烁着清冷的光泽。</p>
小轿从西侧门进入皇宫大门，在一行内侍的引领下，绕过皇帝的寝宫“乾阳殿”，停在皇后寝宫“坤元殿”门前。</p>
坤元殿坐北朝南，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，面阔连廊九间，进深三间，殿前出月台，四周围以穿花凤纹汉白玉石栏杆，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉四座。</p>
可谓金碧辉煌，庄严肃穆。</p>
昭宁公主在坤元殿西暖阁见到了大齐王朝当今皇后、她的母亲陈安之。</p>
此时皇后坐在炕上，身着便服，未戴冠冕，上身穿着白色直领大襟式短袄，袄外罩一件方领对襟的比甲，下身穿着一条大红撒花百褶裙。</p>
与陆氏凶宅壁画上那个温婉谦逊的少女相比，此刻的陈安之看上去雍容大方、贵气逼人，像盛开的牡丹花一般灼灼耀眼。</p>
这些年来，齐人一直对这位皇后评价极高，认为她贤良淑德、安分守己，不争权夺利，不干预朝政，大度容人，友善嫔妃。</p>
但昭宁公主知道，自己这位母后其实心思颇深、且极具手段。</p>
否则，她不可能在先皇后病故后，在群狼环伺下，坐稳后宫之主的位置。</p>
“见过母后。”昭宁公主向自己的母亲颔首屈膝行礼道。</p>
“坐吧，琬珺，”皇后赶走了屋内的仆役们，指着对面的椅子，面色平静地说道，“萧尚贞身上发生的事情，我已经知道了。我相信以你的智慧，应该能猜得到那幕后黑手的身份。”</p>
昭宁公主理了理衣裙，缓缓地在椅子上坐下：“母后对此有何打算？”</p>
“萧尚贞失去修为，对我们来说可谓元气大伤，——甚至在接下来很多年内，都会被萧尚贞那几位兄长压一头，”只听见皇后慢条斯理地说道，“但是，我们的当务之急，并不是找凶手报仇，而是巩固我们现有的一切，避免那些宵小之辈见我们式微，觉得我们是块肥肉，都想扑上来咬上一口。”</p>
说到这里，皇后陈安之稍稍停顿了会儿，啜了口热腾腾的茶水，又接着说道：“首先，你舅父陈善道作为陈家家主，将在今年开春选秀之际，把他的女儿陈雅言送入皇宫。”</p>
对于母后的这番话，昭宁公主并不感到意外。</p>
在大齐王朝，前朝与后宫之间向来都是一荣俱荣、一损俱损的。</p>
后宫嫔妃的明争暗斗，本质上是她们背后家族的利益角逐。</p>>
陈雅言在进入皇宫后，无疑能够成为皇后的助力，协助巩固陈家在宫中的势力。</p>
可问题在于，据昭宁公主所知，她的父皇近期一直沉迷修炼，已经几年不近女色了。</p>
就算送十位陈家的姑娘进宫，恐怕都很难诞下新的皇嗣。</p>
“母后还有别的安排吗？”昭宁公主沉吟片刻，接着问道。</p>
“一棵孤零零的大树容易被人拦腰斩断，但盘互交错的藤蔓却很难被彻底根除，”皇后用毫无情绪波动的口吻说道，“只要我们与别的门阀世家结下足够深的利益关系，那么就算我们暂时失势，别人也不太敢轻举妄动。”</p>
“那我们应该怎么做呢？”</p>
“通过联姻。从你开始。”</p>
“我？”昭宁公主愣了几秒。</p>
母后的话让她感到有些猝不及防。</p>
自从她开始执掌大齐世俗朝政以来，还从未想过自己会有这样的一天。</p>
“不……不，我不要去联姻，”昭宁公主连连摇头，“我还需要留在这里，协助父皇处理世俗政务。”</p>
“萧琬珺，”皇后认真地叫出了她的全名，“你早就过了及笄之年，是个待字闺中的大姑娘了，总不能一辈子都待在这皇宫里吗？</p>
“另外，你以为你父皇让你帮他处理政务，就是信任你，看重你，想要予以你重任？</p>
“其实，他只是想找一件趁手的工具罢了。</p>
“你没有修炼天赋，对他来说没有任何威胁。你现在的权力、地位，统统只是无根浮萍。等到有一天他厌烦了你，或是等到新皇登基，只需一句话，他就可以轻松收回你手中的一切权力。”</p>
“可我现在不想嫁给任何男人——”她低着头，看着自己身上的男装，还想争辩。</p>
“——你必须结婚，”皇后的眼神突然变得锐利起来，似乎将要把公主牢牢钉在椅子上，“幽州赵氏的赵宽，金陵沈氏的沈桦，蓬莱岛的梁鸿运，剑阁的苏笑，都是你可以选择的对象。”</p>
“可梁鸿运是个喜欢去教坊司的胖子，苏笑是个脑子里只有剑的剑痴——”</p>
“——那就从剩下的两个里面挑一个，然后我去跟皇上请示，”皇后语气冷淡地说道，“在你结婚之后，你每生一个孩子，我们的地位都会稳固一分。只要让赵家或者沈家的继承人身体里流淌着你的血脉，那么未来的皇上不管是谁，他都不敢轻易动你。”</p>
昭宁公主没有立即回答。</p>
母后说的这番话确实有道理。</p>
像她这样没有修行天赋的公主，往往都会被当作是皇室的联姻工具人，用于笼络门阀世家或是亲信重臣。</p>
因为见识过许许多多后宫嫔妃、豪门贵妇们郁郁寡欢的生活，昭宁公主一直对这样的命运充满恐惧。</p>
她渴望自由，希望有选择的权利。</p>
就算是嫁人，也要挑一个自己喜欢的。</p>
而不是听从父母之命，嫁给某个从未谋面的男子，成为某个家族传承血脉的生育工具。</p>
于是，她读遍皇宫中的修行典籍，希望能够找到改变自身资质的办法，让自己走上修行的道路。</p>
但她一无所获。</p>
只是一不小心变成了修行理论专家。</p>
在那之后，她穿上男装，开始阅读经史书籍，研究治国之道；她写的八股文章，不亚于大齐王朝的大部分举子。</p>
除此之外，她还常常前往国子监、翰林院、龙门书院、驱魔司总部，与司业、博士、学士等官员们探讨学术和政治问题，官员们都对她的才华赞不绝口。</p>
她想要证明，自己除了联姻和生孩子之外，还有其他的价值。</p>
甚至几年前，她还悄悄穿上一套生员的服饰，给自己化了个扮丑的妆容，试图混入洛京城乡试考场，希望能考个功名。</p>
只可惜，由于她那妆容都掩盖不了的绝美容颜，以及凹凸有致的妙曼身材，她刚一抵达考场门口，就被人认出身份，最终不得不放弃这个荒唐的计划。</p>
但是她这个举动也引起了皇帝的注意。</p>
在见识到自己女儿的惊人才学后，大齐皇帝就趁机把世俗政务丢给了她，自己痛痛快快地去闭关修仙去了。</p>
从那一刻起，昭宁公主感受到了权力带来的快乐，以为自己已经摆脱了原本的命运。</p>
但是今天，皇后的这番话，却仿佛一巴掌把她从梦中打醒。</p>
她深刻感受到，在这个具有超凡力量的世界上，一切与自身实力不匹配的权力，都只是无根浮萍罢了。</p>
就像是内阁、六部的凡人官员们，看似位高权重，但实际上只是皇帝意志的执行者，负责维系国家机构正常运转，却没有任何决策权。</p>
倘若有一天皇帝看他们不顺眼，只需要一句话就可以把他们贬为庶民，甚至要了他们的脑袋。</p>
之前，她不断督促四皇子萧尚贞修炼，又何尝不是自己内心深处的焦虑感在作怂？</p>
扪心自问，她其实根本不在乎弟弟是否能成气候。</p>
那句“都是为了你好”，不过是自欺欺人的谎言罢了。</p>
只是，她日后必须依赖弟弟，才能维系住自己当前的地位、权势，以及自由。</p>
她不想失去这一切。</p>
可现在………</p>
“这个请容许我再考虑几天。”昭宁公主裹紧身上的大氅，面无表情地说道。</p>
“可以，”皇后平静说道，“但你现在已经不是个小孩子了。作为大齐的公主，我希望你能记住自己的责任。”</p>
昭宁公主点了点头，从座位上站起身，随后离开了这座丹楹刻桷的坤元殿。</p>
同时她心头不禁默默感叹：母后可真是个无情的人——她可以在自己儿子修为被废后，情绪没有丝毫波动；她也可以像买卖商品一样，跟女儿谈论结婚这样的人生大事。</p>
或许，正因为她足够无情，她才能长期稳坐坤元殿，把后宫整顿得井井有条吧！</p>
昭宁公主一边想着，一边沿着汉白玉阶梯拾级而下。</p>
接着，她登上青幔小轿，启程返回公主府。</p>
一路上，她右手握紧拳头，指甲深深掐进肉里。</p>
此时已是半夜三更，但她一点也不感到困倦。</p>
今日来宫中一趟，她受益匪浅。</p>
她明白，在权力的游戏里，有棋子与棋手两种角色。</p>
现在的她太弱小，只能做别人手中的棋子。</p>
她必须变得足够强大，才能够成为棋手，拥有真正的自由，甚至主宰别人的命运。</p>
这就是棋手的特权。</p>
虽然她暂时还不知道自己该如何变强。</p>
也许是研读更加冷门的修行之法，也许是探索出一条全新的修行道路，也许是寻找一批忠于自己的追随者，也许还得适当利用自己的美色……</p>
但她相信，以自己的才智，只要努力去找，总会有合适的方法的。</p>
于是，在这个凛冽的寒冬里，年轻的公主忽然产生了一种强烈的渴望。</p>
一种想要不惜一切变强的渴望。</p>
…………</p>
莱州府，同福客栈。</p>
这天晚上，“烛龙”陈晏平待在自己的房间里，默默地给自己父亲写信。</p>
他首先简要描述了在崂山之上的所见所闻，包括那象征着因果的蜿蜒山路、空玄散人设下的一个个考验、四皇子萧尚贞遭遇刺杀的经过。</p>
除此之外，他还介绍了“神机营”预备役的同伴们，简单分析了每个人的身份、背景、修为、擅长招式等等。</p>
这封信对于襄阳陈氏日后选择投资或合作对象，有着重要的参考价值。</p>
只见他在信中写道：</p>
“……‘毕方’褚伟，乐安县驱魔司缉事，第二境修士，擅长火系法术，天赋中上，但在‘神机营’预备役中属于垫底水平，无招揽价值……</p>
“……‘青鸾’杜菁菁，青州府人，第二境修士，师从青州府驱魔司客卿陶骞，擅长符篆之术，已故；曾在崂山试图刺杀四皇子殿下，疑似效忠于某位皇子……</p>
“……‘白虎’苏笑，第四境修士，剑阁阁主关门弟子，脑子里只有剑，曾主动放弃获取仙人传承的机会，是个难以沟通的修炼狂魔……</p>
“……‘灵狐’上官槿，第四境修士，驱魔司郎中，洛司首亲信，心机深沉，手段莫测，擅长用剑，对毒药也有不少了解，是个让人猜不透的女人。日后与之合作，定要万分小心。此外，她近期似乎对顾旭比较感兴趣……</p>
“……‘朱雀’顾旭，第二境修士，沂水县驱魔司经历，‘惊鸿笔’新主人。在我们这群人中，只有他顺利登上山顶，获得了空玄散人的传承。</p>
“此人的天赋与心性皆远超常人，且掌握着一手极为精妙的符篆之术。他画的‘太上北极镇魔杀鬼符’，要比一般的‘杀鬼符’强大很多倍，足以瞬间秒杀崂山之下的鬼怪‘獏?’。</p>
“近日他与莱州府千户时磊走得比较近，疑似与时磊的女儿时小寒之间存在私情。在我看来，像他这样潜力巨大的年轻修士，就算不能成为陈氏的姻亲，也应当与他交好关系。在我看来，他身上或许有成为圣人的可能性。</p>
“只是据我观察，他对除了修炼之外的其他事情都不感兴趣。想要招揽他，恐怕没有我们想象中那么容易……”</p>
…………</p>
今夜，上官槿没有急着返回京城。</p>
她也待在“同福客栈”的房间里，静静休养精神。</p>
此时此刻，她穿着一件单衣，站在一面铜镜面前，默默观察着镜像中的自己。</p>
凭借“天算”神通，她的一切身体特征——包括身高、体重、五官比例、胸围、腰围，乃至于手臂围、腿围……都以数据的形式呈现在她的眼前。</p>
对于像她这样注重外表的女子来说，“天算”无疑是一项非常实用的技能。</p>
凭借“天算”，她可以及时感知到自己的身材变化，也可以精准地利用妆容把自己的五官和脸庞轮廓修饰得更加完美。</p>
不然，她又为何总能以一副清纯脱俗的美人形象出现在众人面前呢？</p>
“唉，又瘦了啊……”</p>
片刻之后，她摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容。</p>
莱州府的伙食条件远不如洛京城，再加上崂山之行消耗极大，变瘦也确实在情理之中。</p>
只是她实在想不明白，为何自己变胖总是先胖脸，变瘦总是先瘦胸。</p>
这让她深感烦恼。</p>
每当这时候，她就会对身材丰满的昭宁公主充满了羡慕。</p>
随后，她坐在床边，从外袍口袋里翻出一本画册。</p>
其中的内容，都是她自己亲笔所画。</p>
作为一个爱美之人，她喜欢在这本画册中悄悄记录下自己见到的一切美好事物——有山水，有花鸟，有人物。</p>
而“天算”神通，则使她拥有远超常人的绘画技艺，能够近乎分毫不差地复刻自己的目之所见。</p>
就连大齐王朝的宫廷画师，在见到她的画后，都会感到自愧不如。</p>
这本画册的第一页，是昭宁公主的画像。画中的公主倚靠着皇宫汉白玉栏杆旁边眺望远方，展露出绝美的侧脸和诱人的身材曲线。</p>
第二页是洛河春景图。</p>
第三页是她在洛京城街边见到的一群小奶猫。</p>
第四页是她在做任务的时候见到的一个貌美如花的女鬼。</p>
第五页是洛司首在浩瀚星空下演奏古琴的背影。</p>
第六页是很多年前她在东海游历时见到的一个鲛人。</p>
第七页是她的一张自画像。</p>
第八页是被她亲手杀掉的一个书生打扮的伥鬼。</p>
……</p>
第八十九页是她从崂山归来路上画的东海日出图。</p>
这一刻，她忽然又有了作画的冲动。</p>
于是她来到书桌旁边，准备好笔墨，开始一笔一画认真画图。</p>
一组又一组数据浮现在她的脑海中。</p>
一根又一根精准的线条出现在画册的空白页上。</p>
一个时辰后，纸上出现了一个少年的身影。</p>
他伫立于群山之巅，以君临之姿俯瞰大地，面朝大海波涛，背对玉宇琼楼，衣袂随风飘飞。</p>
这张画尽管只有黑白二色，但却把少年自信宁定的气质真实展现了出来。</p>
与其他的画师不同，上官槿并不懂得“意境”、“神韵”、“情感”这些东西。</p>
不过她相信，只要她的画足够真实，抓到那最完美的一刹那，也同样能够成为艺术。</p>
她笑了笑，把画册收进衣兜里。</p>
…………</p>
顾旭也点着蜡烛，在“同福客栈”的房间里写信。</p>
第一封信写给陈济生。</p>
在信中，他简要描述了崂山之行的所见所闻——当然，略过了空玄散人的笔记和警告，对四皇子遇刺的事件也同样简略带过。</p>
除此之外，他还向陈济生询问了沂水县近期的状况。</p>
因为陈济生曾对他说过，沂山范围内产生的阴煞之气正在向外蔓延，很快会抵达沂水县。</p>
这使得顾旭很担忧陈济生和沂水驱魔司同僚的生命安危。</p>
第二封信写给时小寒。</p>
在这封信中，他对自己遇到的艰难险阻一笔带过，更多则写旅途中遇到的有趣事情。</p>
他知道时小寒会喜欢看他这些见闻。</p>
比如四皇子殿下伪装女声不幸暴露，比如“神机营”众人各显神通对付“獏?”的场景，比如自己登上山顶后众人羡慕嫉妒恨的表情。</p>
他甚至可以想象出，那丫头读信时嘴角上翘、露出小虎牙的模样。</p>
然后，他花费不少笔墨对时磊一顿猛夸，称其是一名强大的修士、一名称职的官员、一名让人羡慕不来的父亲。</p>
虽然时小寒整天都把“我父亲太烦了，太唠叨了”挂在嘴边。</p>
但她却不允许别人说她父亲坏话。</p>
当别人夸她父亲的时候，她也会由衷感到开心。</p>
最终，顾旭在信中询问了时小寒破境的情况。</p>
他很想知道，她会在走过“奈何桥”的过程中，觉醒一个怎样的神通。</p>
顾旭写完这两封信后，把它们装进信封里，准备明日就去衙门寄出。</p>
至于他自己，则打算在莱州府停留一段时间，研究一下空玄散人的《操偶》法术。</p>
毕竟陈济生近日工作繁忙，不可能来这里接他。</p>
除此之外，陈济生临走时还嘱咐过他，沂水危险，不要回来。</p>
只是，当他写完这几封信后，他心头突然萌生出一种归心似箭的感觉。</p>
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青州府，驱魔司衙门。</p>
客卿陶骞仍然和往常一样，在一间僻静的屋子里独自画符。</p>
按照他与青州府驱魔司之间达成的约定，他每个月都需要上交至少一百张不同种类的符篆，才能领取到全部的报酬。</p>
除此之外，在他成为大皇子萧尚元的追随者之后，他也需要按时按量完成大皇子殿下交给他的画符任务。</p>
对于陶骞来说，画符是一项精细活。</p>
他必须严格执行净心、诵咒、祷告等步骤，并把每一个符文一丝不苟地复刻在符纸上；稍有差错，就有可能前功尽弃。</p>
所以陶骞非常讨厌在画符的过程中被人打扰。</p>
“咚咚咚”！</p>
就在这个时候，他突然听到一阵急促的敲门声。</p>
“我早就跟你们说过无数次，不要影响我画符！”他放下手中的笔，心情烦躁地说道。</p>
然而，当陶骞打开屋门、看清楚门外那人的模样时，他瞬间收敛起心中的怒火，态度发生了一百八十度的大转弯。</p>
“见过樊先生！”陶骞双手抱拳，恭恭敬敬地行礼道。</p>
来人正是大齐王朝皇室的供奉樊诚。</p>
陶骞知道，这位樊先生是大皇子萧尚元的头号亲信——在大皇子养伤的这段时间里，樊诚一直在替大皇子办事。</p>
樊诚淡淡瞥了他一眼，面无表情地开口道：“你的学生杜菁菁不幸死在了崂山遗迹里。”</p>
陶骞顿时呆在原地。</p>
最为杜菁菁的老师，他自然知道，杜菁菁前往崂山遗迹，并不是为了去争夺仙人传承，而是为了完成大皇子交代给她的任务——刺杀四皇子萧尚贞。</p>
这种刺杀皇室成员的任务，无疑存在着不确定性。</p>
但即便陶骞早有心理准备，当他听到这个消息的时候，仍然感到有些猝不及防。</p>
犹豫片刻后，陶骞低着头，小心翼翼地问道：“那杜菁菁……她的任务成功了吗？”</p>
“四皇子侥幸保住了一条命。只是他中了‘噬生丹’的毒，修为大概率保不住了。”樊诚用毫无波澜的语气说道。</p>
陶骞沉默不语。</p>
他知道，杜菁菁的任务既可以算是成功，也可以算是失败。</p>
失败是因为四皇子还活着。</p>
成功则是因为四皇子在失去修为之后，几乎再无争夺“泰阿剑”的可能性——大皇子就此少了一个潜力惊人的竞争对手。</p>
许久之后，樊诚再次开口，打破了屋内的寂静。</p>
“这张‘风行符’，其实不是你画的，对吧？”</p>
他一边说着，一边把一张符篆递到陶骞手中，眼睛里没有丝毫情绪。</p>
陶骞的呼吸暂停了片刻。</p>
他伸出一只颤抖的手，缓缓接过这张符纸，只觉得心里凉凉的，仿佛坠入了冰窟。</p>
…………</p>
这张“风行符”确实不是陶骞画的。</p>
两个多月前，顾旭前往青州府解决陆氏凶宅案件。</p>
途中，顾旭随楚凤歌御剑飞行的时候，为了保持身体平衡，在自己身上贴了一张“风行符”。</p>
抵达目的地后，顾旭就把这张符随手扔到废物筐中。</p>
然后被大皇子萧尚元捡到。</p>
樊诚曾对这张“风行符”评价极高，觉得它线条流畅、笔法娴熟，且威力比普通的“风行符”要强大，故认为它出自大师之手。</p>
由于青州府驱魔司中的符师仅有陶骞一人，所以萧尚元当时猜测，这张“风行符”是陶骞画的。</p>
于是，从沂山归来之后，萧尚元开出极为优厚的条件，想要招揽陶骞成为自己的追随者。</p>
一名优秀的符师，无疑将成为他今后争夺“泰阿剑”的强大助力。</p>
陶骞本想拒绝。</p>
因为他知道自己的斤两——以他现在的能力，根本画不出这张与众不同的“风行符”。</p>
奈何萧尚元给的好处实在太多了。</p>
其中甚至包括大齐国师笔记抄本这种全天下符师都梦寐以求的东西。</p>
面对这样的诱惑，陶骞脑子一懵，竟在贪念的驱使下，谎称那张“风行符”确实是自己画的，稀里糊涂地答应了大皇子的请求。</p>
事后他对此悔恨不已。</p>
当初的谎言，使得他每一天的生活都可谓战战兢兢、如履薄冰。</p>
他画每一张符都必须超水平发挥，才能在大皇子面前蒙混过关。</p>
除此之外，他还废寝忘食地研究大齐国师的笔记，只希望能够尽快提升自己符道水平，让自己的符篆之术达到那张“风行符”的水准。</p>
毕竟只有让谎言变成现实，他才能从这寝食难安的痛苦生活中解脱出来。</p>
然而此时此刻，他的谎言被揭穿了。</p>
他犯下了欺瞒皇子殿下的罪过。</p>
他不敢想象自己接下来会面临怎样的境遇。</p>
还未等陶骞回过神来，就听到樊诚继续说道：“陶骞，其实殿下很早以前就看破你的谎言了。</p>
“你的符道水平，与画出那张‘风行符’的修士相去甚远——就像是一个只会死读书的书生，刻意去模仿大师的文章，字里行间都在堆砌辞藻，却缺乏一股独特自然的神韵。</p>
“这样的差距，明眼人都看得出来。</p>
“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺骗。</p>
“正因如此，他才会派你的学生去执行一个九死一生的任务。他希望你们师生两人在死之前，充分发挥你们剩余的价值。”</p>
“原来这是殿下对我的惩罚啊！”听到这话，陶骞背靠着屋门，只觉双腿瘫软，再也支撑不住自己身子，便缓缓地跌坐在地，面如死灰。</p>
陶骞知道，正是当初一时的贪念，既害了杜菁菁，也害了自己。</p>
杜菁菁真是个傻姑娘。</p>
很多年前，她父母双亡，无家可归。</p>
陶骞看中了她的符道天赋，便把她收留下来，替自己打杂，做了很多脏活累活。</p>
他把杜菁菁当做是免费劳动力。</p>
但杜菁菁却把他视作再生父母，对他言听计从。</p>
现在，她为了报恩，失去了年轻的生命。</p>
想到这里，陶骞不禁长叹一声。</p>
“陶骞，你应该知道自己现在该怎么做吧？”就在这时候，樊诚再次语气冷淡地开口道。</p>
“我……我知道。”陶骞低下头，脸色白得像纸。</p>
“知道就好。”</p>
樊诚笑了笑，随即转身离开这间屋子，很快便消失在了走廊的尽头。</p>
陶骞坐在冰冷的地面上，望着自己手中的“风行符”——这张符线条复杂流畅、浑然一体，其中那股自然而生的意蕴，是他一辈子都达不到的境界。</p>
“不属于自己的东西，永远也不要去碰。”</p>
陶骞惨淡一笑，随后心念一动，自断经脉。</p>
他面色青紫，周身黑气环绕，很快就没了呼吸。</p>
就这样，师生二人以相同的方式，告别了这个世界。</p>
…………</p>
洛京城。</p>
这天晚上，秉笔太监曹通按照昭宁公主的命令，把四皇子萧尚贞送到了洛水边上的昭宁公主府。</p>
此时夜深人静。</p>
暖黄的灯光透过雕花窗棂，在院落里投下斑驳的光影。</p>
凛冽的寒风呼啸而过，光秃秃的树枝被吹得摇摇晃晃。</p>
萧尚贞脸色苍白，一直躲在曹通的背后，不敢上前与自己的姐姐见面。</p>
最终，还是曹通又哄又劝，才说服他走进公主府的大门。</p>
昭宁公主仍然和往常一样静静坐在桌案背后，翻看着一摞厚厚的文件。</p>
肤如凝脂，面若桃瓣；唇不点而红，眉不画而翠。</p>
而她身上那件朴素大方的男装，又使得她在妩媚之余多出了几分英气。</p>
在桔黄色的油灯下，她的目光静如止水，看不出丝毫情绪波动。</p>
萧尚贞深吸一口气，坐到昭宁公主对面的一把椅子上。</p>
他低着头，沉默不语。</p>
他曾以为姐姐会生气，会像以前一样对他劈头盖脸一顿痛骂。</p>
在回家的路上，他脑海中也曾构想过千千万万种应对的说辞，比如“敌人太阴险，我防不胜防”，比如“抱歉姐姐，我让你失望了”，比如“我根本不是争夺‘泰阿剑’的料”……</p>
可现在，昭宁公主的平静神情，却让他有些不知所措。</p>
不知过去了多久，昭宁公主轻叹一声，缓缓开口道：“抱歉。”</p>
萧尚贞抬起头，以为自己听错了。</p>
“抱歉，”昭宁公主又把刚才的话重复了一遍，“或许我不应该对你怀有这样的期待。</p>
“这条路，或许确实不适合你。”</p>
萧尚贞的脑子顿时一片空白。</p>
之前准备好的千言万语，全部噎在喉咙，一句也说不出口。</p>
“那……那我现在应该做什么呢？”他愣了很久后，终于支支吾吾地开口问道。</p>
“曹公公现在在门口等你。稍后他会带你去驱魔司总部，请求司首大人帮你解毒。”公主回答道。</p>
“然……然后呢？”萧尚贞又问。</p>
“然后呀，”昭宁公主嘴角上扬，露出一个浅浅的笑容，“从明天开始，你就去后院，去跟小亮、阿丑、来福他们一起玩陀螺吧！”</p>
她的笑温婉和煦。</p>
像云的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光从她的嘴角上飘了过去。</p>
在萧尚贞的印象中，姐姐一直都是严厉苛刻的，从来没有在他面前展露过如此蔼然可亲的表情。</p>
“你……你没开玩笑吧？”</p>
“我是认真的，”昭宁公主收敛笑容，一字一顿地说道，“萧尚贞，我欠你一个无忧无虑的童年。现在，是时候该还给你了。”</p>
说到这里，她停顿片刻，话锋一转问道：“对了，还有一个问题——你知道最后有谁成功取得了崂山上的仙人传承吗？”</p>
萧尚贞不假思索地回答道：“沂水县的顾旭，代号叫做‘朱雀’的那个。”</p>
“顾旭……”昭宁公主心里默念这个名字。</p>
她只觉得，最近这个名字在她耳边出现的频率，似乎有点高呀。</p>
…………</p>
几分钟后，萧尚贞跟随秉笔太监曹通前往驱魔司总部。</p>
屋内只余下昭宁公主一人。</p>
她低下头，继续阅读桌上厚厚的一摞奏牍。</p>
她那双明亮的凤目里，终于隐隐约约流露出一丝倦色。</p>
就在这个时候，一个侍女匆匆来到她的面前，朝她屈膝行礼道：“公主殿下，皇后娘娘想要见您。娘娘有重要事情要跟您商议。”</p>
“现在？”</p>
“是的，现在。”侍女恭敬地回答。</p>
昭宁公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心里不禁好奇母后会对这件事情做出怎样的应付。</p>
“给本宫备轿！”她淡淡吩咐道。</p>
与此同时，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装地出了门。</p>
作为一个没有修行天赋的凡人，她不能像修士那样用真元抵挡冬日的酷寒。</p>
所以在离开公主府暖阁后，她必须把自己包裹得严严实实，就像是一个胖乎乎的粽子。</p>
只是那露在外面的肌肤，却比粽子里包裹的糯米更加白皙莹润，在凛凛寒风中仿佛吹弹可破。</p>
很快，她坐上两人抬的青幔小轿，沿着宽阔平坦的“天街”，朝着大齐皇宫——“紫宸宫”行去。</p>
远远望去，紫宸宫的金色琉璃瓦倒映着如水般的月华，闪烁着清冷的光泽。</p>
小轿从西侧门进入皇宫大门，在一行内侍的引领下，绕过皇帝的寝宫“乾阳殿”，停在皇后寝宫“坤元殿”门前。</p>
坤元殿坐北朝南，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，面阔连廊九间，进深三间，殿前出月台，四周围以穿花凤纹汉白玉石栏杆，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉四座。</p>
可谓金碧辉煌，庄严肃穆。</p>
昭宁公主在坤元殿西暖阁见到了大齐王朝当今皇后、她的母亲陈安之。</p>
此时皇后坐在炕上，身着便服，未戴冠冕，上身穿着白色直领大襟式短袄，袄外罩一件方领对襟的比甲，下身穿着一条大红撒花百褶裙。</p>
与陆氏凶宅壁画上那个温婉谦逊的少女相比，此刻的陈安之看上去雍容大方、贵气逼人，像盛开的牡丹花一般灼灼耀眼。</p>
这些年来，齐人一直对这位皇后评价极高，认为她贤良淑德、安分守己，不争权夺利，不干预朝政，大度容人，友善嫔妃。</p>
但昭宁公主知道，自己这位母后其实心思颇深、且极具手段。</p>
否则，她不可能在先皇后病故后，在群狼环伺下，坐稳后宫之主的位置。</p>
“见过母后。”昭宁公主向自己的母亲颔首屈膝行礼道。</p>
“坐吧，琬珺，”皇后赶走了屋内的仆役们，指着对面的椅子，面色平静地说道，“萧尚贞身上发生的事情，我已经知道了。我相信以你的智慧，应该能猜得到那幕后黑手的身份。”</p>
昭宁公主理了理衣裙，缓缓地在椅子上坐下：“母后对此有何打算？”</p>
“萧尚贞失去修为，对我们来说可谓元气大伤，——甚至在接下来很多年内，都会被萧尚贞那几位兄长压一头，”只听见皇后慢条斯理地说道，“但是，我们的当务之急，并不是找凶手报仇，而是巩固我们现有的一切，避免那些宵小之辈见我们式微，觉得我们是块肥肉，都想扑上来咬上一口。”</p>
说到这里，皇后陈安之稍稍停顿了会儿，啜了口热腾腾的茶水，又接着说道：“首先，你舅父陈善道作为陈家家主，将在今年开春选秀之际，把他的女儿陈雅言送入皇宫。”</p>
对于母后的这番话，昭宁公主并不感到意外。</p>
在大齐王朝，前朝与后宫之间向来都是一荣俱荣、一损俱损的。</p>
后宫嫔妃的明争暗斗，本质上是她们背后家族的利益角逐。</p>>
陈雅言在进入皇宫后，无疑能够成为皇后的助力，协助巩固陈家在宫中的势力。</p>
可问题在于，据昭宁公主所知，她的父皇近期一直沉迷修炼，已经几年不近女色了。</p>
就算送十位陈家的姑娘进宫，恐怕都很难诞下新的皇嗣。</p>
“母后还有别的安排吗？”昭宁公主沉吟片刻，接着问道。</p>
“一棵孤零零的大树容易被人拦腰斩断，但盘互交错的藤蔓却很难被彻底根除，”皇后用毫无情绪波动的口吻说道，“只要我们与别的门阀世家结下足够深的利益关系，那么就算我们暂时失势，别人也不太敢轻举妄动。”</p>
“那我们应该怎么做呢？”</p>
“通过联姻。从你开始。”</p>
“我？”昭宁公主愣了几秒。</p>
母后的话让她感到有些猝不及防。</p>
自从她开始执掌大齐世俗朝政以来，还从未想过自己会有这样的一天。</p>
“不……不，我不要去联姻，”昭宁公主连连摇头，“我还需要留在这里，协助父皇处理世俗政务。”</p>
“萧琬珺，”皇后认真地叫出了她的全名，“你早就过了及笄之年，是个待字闺中的大姑娘了，总不能一辈子都待在这皇宫里吗？</p>
“另外，你以为你父皇让你帮他处理政务，就是信任你，看重你，想要予以你重任？</p>
“其实，他只是想找一件趁手的工具罢了。</p>
“你没有修炼天赋，对他来说没有任何威胁。你现在的权力、地位，统统只是无根浮萍。等到有一天他厌烦了你，或是等到新皇登基，只需一句话，他就可以轻松收回你手中的一切权力。”</p>
“可我现在不想嫁给任何男人——”她低着头，看着自己身上的男装，还想争辩。</p>
“——你必须结婚，”皇后的眼神突然变得锐利起来，似乎将要把公主牢牢钉在椅子上，“幽州赵氏的赵宽，金陵沈氏的沈桦，蓬莱岛的梁鸿运，剑阁的苏笑，都是你可以选择的对象。”</p>
“可梁鸿运是个喜欢去教坊司的胖子，苏笑是个脑子里只有剑的剑痴——”</p>
“——那就从剩下的两个里面挑一个，然后我去跟皇上请示，”皇后语气冷淡地说道，“在你结婚之后，你每生一个孩子，我们的地位都会稳固一分。只要让赵家或者沈家的继承人身体里流淌着你的血脉，那么未来的皇上不管是谁，他都不敢轻易动你。”</p>
昭宁公主没有立即回答。</p>
母后说的这番话确实有道理。</p>
像她这样没有修行天赋的公主，往往都会被当作是皇室的联姻工具人，用于笼络门阀世家或是亲信重臣。</p>
因为见识过许许多多后宫嫔妃、豪门贵妇们郁郁寡欢的生活，昭宁公主一直对这样的命运充满恐惧。</p>
她渴望自由，希望有选择的权利。</p>
就算是嫁人，也要挑一个自己喜欢的。</p>
而不是听从父母之命，嫁给某个从未谋面的男子，成为某个家族传承血脉的生育工具。</p>
于是，她读遍皇宫中的修行典籍，希望能够找到改变自身资质的办法，让自己走上修行的道路。</p>
但她一无所获。</p>
只是一不小心变成了修行理论专家。</p>
在那之后，她穿上男装，开始阅读经史书籍，研究治国之道；她写的八股文章，不亚于大齐王朝的大部分举子。</p>
除此之外，她还常常前往国子监、翰林院、龙门书院、驱魔司总部，与司业、博士、学士等官员们探讨学术和政治问题，官员们都对她的才华赞不绝口。</p>
她想要证明，自己除了联姻和生孩子之外，还有其他的价值。</p>
甚至几年前，她还悄悄穿上一套生员的服饰，给自己化了个扮丑的妆容，试图混入洛京城乡试考场，希望能考个功名。</p>
只可惜，由于她那妆容都掩盖不了的绝美容颜，以及凹凸有致的妙曼身材，她刚一抵达考场门口，就被人认出身份，最终不得不放弃这个荒唐的计划。</p>
但是她这个举动也引起了皇帝的注意。</p>
在见识到自己女儿的惊人才学后，大齐皇帝就趁机把世俗政务丢给了她，自己痛痛快快地去闭关修仙去了。</p>
从那一刻起，昭宁公主感受到了权力带来的快乐，以为自己已经摆脱了原本的命运。</p>
但是今天，皇后的这番话，却仿佛一巴掌把她从梦中打醒。</p>
她深刻感受到，在这个具有超凡力量的世界上，一切与自身实力不匹配的权力，都只是无根浮萍罢了。</p>
就像是内阁、六部的凡人官员们，看似位高权重，但实际上只是皇帝意志的执行者，负责维系国家机构正常运转，却没有任何决策权。</p>
倘若有一天皇帝看他们不顺眼，只需要一句话就可以把他们贬为庶民，甚至要了他们的脑袋。</p>
之前，她不断督促四皇子萧尚贞修炼，又何尝不是自己内心深处的焦虑感在作怂？</p>
扪心自问，她其实根本不在乎弟弟是否能成气候。</p>
那句“都是为了你好”，不过是自欺欺人的谎言罢了。</p>
只是，她日后必须依赖弟弟，才能维系住自己当前的地位、权势，以及自由。</p>
她不想失去这一切。</p>
可现在………</p>
“这个请容许我再考虑几天。”昭宁公主裹紧身上的大氅，面无表情地说道。</p>
“可以，”皇后平静说道，“但你现在已经不是个小孩子了。作为大齐的公主，我希望你能记住自己的责任。”</p>
昭宁公主点了点头，从座位上站起身，随后离开了这座丹楹刻桷的坤元殿。</p>
同时她心头不禁默默感叹：母后可真是个无情的人——她可以在自己儿子修为被废后，情绪没有丝毫波动；她也可以像买卖商品一样，跟女儿谈论结婚这样的人生大事。</p>
或许，正因为她足够无情，她才能长期稳坐坤元殿，把后宫整顿得井井有条吧！</p>
昭宁公主一边想着，一边沿着汉白玉阶梯拾级而下。</p>
接着，她登上青幔小轿，启程返回公主府。</p>
一路上，她右手握紧拳头，指甲深深掐进肉里。</p>
此时已是半夜三更，但她一点也不感到困倦。</p>
今日来宫中一趟，她受益匪浅。</p>
她明白，在权力的游戏里，有棋子与棋手两种角色。</p>
现在的她太弱小，只能做别人手中的棋子。</p>
她必须变得足够强大，才能够成为棋手，拥有真正的自由，甚至主宰别人的命运。</p>
这就是棋手的特权。</p>
虽然她暂时还不知道自己该如何变强。</p>
也许是研读更加冷门的修行之法，也许是探索出一条全新的修行道路，也许是寻找一批忠于自己的追随者，也许还得适当利用自己的美色……</p>
但她相信，以自己的才智，只要努力去找，总会有合适的方法的。</p>
于是，在这个凛冽的寒冬里，年轻的公主忽然产生了一种强烈的渴望。</p>
一种想要不惜一切变强的渴望。</p>
…………</p>
莱州府，同福客栈。</p>
这天晚上，“烛龙”陈晏平待在自己的房间里，默默地给自己父亲写信。</p>
他首先简要描述了在崂山之上的所见所闻，包括那象征着因果的蜿蜒山路、空玄散人设下的一个个考验、四皇子萧尚贞遭遇刺杀的经过。</p>
除此之外，他还介绍了“神机营”预备役的同伴们，简单分析了每个人的身份、背景、修为、擅长招式等等。</p>
这封信对于襄阳陈氏日后选择投资或合作对象，有着重要的参考价值。</p>
只见他在信中写道：</p>
“……‘毕方’褚伟，乐安县驱魔司缉事，第二境修士，擅长火系法术，天赋中上，但在‘神机营’预备役中属于垫底水平，无招揽价值……</p>
“……‘青鸾’杜菁菁，青州府人，第二境修士，师从青州府驱魔司客卿陶骞，擅长符篆之术，已故；曾在崂山试图刺杀四皇子殿下，疑似效忠于某位皇子……</p>
“……‘白虎’苏笑，第四境修士，剑阁阁主关门弟子，脑子里只有剑，曾主动放弃获取仙人传承的机会，是个难以沟通的修炼狂魔……</p>
“……‘灵狐’上官槿，第四境修士，驱魔司郎中，洛司首亲信，心机深沉，手段莫测，擅长用剑，对毒药也有不少了解，是个让人猜不透的女人。日后与之合作，定要万分小心。此外，她近期似乎对顾旭比较感兴趣……</p>
“……‘朱雀’顾旭，第二境修士，沂水县驱魔司经历，‘惊鸿笔’新主人。在我们这群人中，只有他顺利登上山顶，获得了空玄散人的传承。</p>
“此人的天赋与心性皆远超常人，且掌握着一手极为精妙的符篆之术。他画的‘太上北极镇魔杀鬼符’，要比一般的‘杀鬼符’强大很多倍，足以瞬间秒杀崂山之下的鬼怪‘獏?’。</p>
“近日他与莱州府千户时磊走得比较近，疑似与时磊的女儿时小寒之间存在私情。在我看来，像他这样潜力巨大的年轻修士，就算不能成为陈氏的姻亲，也应当与他交好关系。在我看来，他身上或许有成为圣人的可能性。</p>
“只是据我观察，他对除了修炼之外的其他事情都不感兴趣。想要招揽他，恐怕没有我们想象中那么容易……”</p>
…………</p>
今夜，上官槿没有急着返回京城。</p>
她也待在“同福客栈”的房间里，静静休养精神。</p>
此时此刻，她穿着一件单衣，站在一面铜镜面前，默默观察着镜像中的自己。</p>
凭借“天算”神通，她的一切身体特征——包括身高、体重、五官比例、胸围、腰围，乃至于手臂围、腿围……都以数据的形式呈现在她的眼前。</p>
对于像她这样注重外表的女子来说，“天算”无疑是一项非常实用的技能。</p>
凭借“天算”，她可以及时感知到自己的身材变化，也可以精准地利用妆容把自己的五官和脸庞轮廓修饰得更加完美。</p>
不然，她又为何总能以一副清纯脱俗的美人形象出现在众人面前呢？</p>
“唉，又瘦了啊……”</p>
片刻之后，她摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容。</p>
莱州府的伙食条件远不如洛京城，再加上崂山之行消耗极大，变瘦也确实在情理之中。</p>
只是她实在想不明白，为何自己变胖总是先胖脸，变瘦总是先瘦胸。</p>
这让她深感烦恼。</p>
每当这时候，她就会对身材丰满的昭宁公主充满了羡慕。</p>
随后，她坐在床边，从外袍口袋里翻出一本画册。</p>
其中的内容，都是她自己亲笔所画。</p>
作为一个爱美之人，她喜欢在这本画册中悄悄记录下自己见到的一切美好事物——有山水，有花鸟，有人物。</p>
而“天算”神通，则使她拥有远超常人的绘画技艺，能够近乎分毫不差地复刻自己的目之所见。</p>
就连大齐王朝的宫廷画师，在见到她的画后，都会感到自愧不如。</p>
这本画册的第一页，是昭宁公主的画像。画中的公主倚靠着皇宫汉白玉栏杆旁边眺望远方，展露出绝美的侧脸和诱人的身材曲线。</p>
第二页是洛河春景图。</p>
第三页是她在洛京城街边见到的一群小奶猫。</p>
第四页是她在做任务的时候见到的一个貌美如花的女鬼。</p>
第五页是洛司首在浩瀚星空下演奏古琴的背影。</p>
第六页是很多年前她在东海游历时见到的一个鲛人。</p>
第七页是她的一张自画像。</p>
第八页是被她亲手杀掉的一个书生打扮的伥鬼。</p>
……</p>
第八十九页是她从崂山归来路上画的东海日出图。</p>
这一刻，她忽然又有了作画的冲动。</p>
于是她来到书桌旁边，准备好笔墨，开始一笔一画认真画图。</p>
一组又一组数据浮现在她的脑海中。</p>
一根又一根精准的线条出现在画册的空白页上。</p>
一个时辰后，纸上出现了一个少年的身影。</p>
他伫立于群山之巅，以君临之姿俯瞰大地，面朝大海波涛，背对玉宇琼楼，衣袂随风飘飞。</p>
这张画尽管只有黑白二色，但却把少年自信宁定的气质真实展现了出来。</p>
与其他的画师不同，上官槿并不懂得“意境”、“神韵”、“情感”这些东西。</p>
不过她相信，只要她的画足够真实，抓到那最完美的一刹那，也同样能够成为艺术。</p>
她笑了笑，把画册收进衣兜里。</p>
…………</p>
顾旭也点着蜡烛，在“同福客栈”的房间里写信。</p>
第一封信写给陈济生。</p>
在信中，他简要描述了崂山之行的所见所闻——当然，略过了空玄散人的笔记和警告，对四皇子遇刺的事件也同样简略带过。</p>
除此之外，他还向陈济生询问了沂水县近期的状况。</p>
因为陈济生曾对他说过，沂山范围内产生的阴煞之气正在向外蔓延，很快会抵达沂水县。</p>
这使得顾旭很担忧陈济生和沂水驱魔司同僚的生命安危。</p>
第二封信写给时小寒。</p>
在这封信中，他对自己遇到的艰难险阻一笔带过，更多则写旅途中遇到的有趣事情。</p>
他知道时小寒会喜欢看他这些见闻。</p>
比如四皇子殿下伪装女声不幸暴露，比如“神机营”众人各显神通对付“獏?”的场景，比如自己登上山顶后众人羡慕嫉妒恨的表情。</p>
他甚至可以想象出，那丫头读信时嘴角上翘、露出小虎牙的模样。</p>
然后，他花费不少笔墨对时磊一顿猛夸，称其是一名强大的修士、一名称职的官员、一名让人羡慕不来的父亲。</p>
虽然时小寒整天都把“我父亲太烦了，太唠叨了”挂在嘴边。</p>
但她却不允许别人说她父亲坏话。</p>
当别人夸她父亲的时候，她也会由衷感到开心。</p>
最终，顾旭在信中询问了时小寒破境的情况。</p>
他很想知道，她会在走过“奈何桥”的过程中，觉醒一个怎样的神通。</p>
顾旭写完这两封信后，把它们装进信封里，准备明日就去衙门寄出。</p>
至于他自己，则打算在莱州府停留一段时间，研究一下空玄散人的《操偶》法术。</p>
毕竟陈济生近日工作繁忙，不可能来这里接他。</p>
除此之外，陈济生临走时还嘱咐过他，沂水危险，不要回来。</p>
只是，当他写完这几封信后，他心头突然萌生出一种归心似箭的感觉。</p>
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